In einem Staat, der für strenge Vorschriften für saubere Luft bekannt ist, hat die Dürre beispiellose Mengen an Staub und Rauch in der Luft freigesetzt.
Die Politik, die Kalifornien zu einem Modell dafür gemacht hat, wie große, entwickelte Volkswirtschaften gedeihen und gleichzeitig die Umwelt schützen können, hat ihren Ursprung nicht in einem landesweiten Sinn für Kumbaya.
Sie waren eine verzweifelte Reaktion auf schwerwiegende Probleme mit der Luftqualität in Los Angeles, Bakersfield und Fresno.
Schlechte Luft ist eine ernsthafte Belastung für die öffentliche Gesundheit und erhöht die Rate an Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs, Asthma und Tod.
Kaliforniens Bemühungen, die Umweltverschmutzung einzudämmen - indem Smog-Tests für alle Autos und Lastwagen vorgeschrieben wurden und die Energieversorger einen erheblichen Teil des Stroms erzeugen, den sie aus erneuerbaren Quellen verkaufen - haben zu einer jahrzehntelangen Verbesserung der Ozon- und Partikelverschmutzung geführt.
Aber die schwere Dürre, die der Staat in den letzten drei Jahren überstanden hat, droht, diese Gewinne zurückzudrängen.
„Die Luftqualität verbesserte sich und [die Luftbezirke von San Joaquin] machten gute Fortschritte bei der Erreichung des Bundesstandards“, sagte Sylvia Vanderspek, Leiterin der Abteilung für Luftqualitätsplanung des California Air Resources Board CARB. „Und dannDie Dürre ist passiert. ”
Das San Joaquin Valley, eine arme landwirtschaftliche Region, die seit langem ein Problem für die Umweltverschmutzung darstellt, hat in diesem Jahr eine so schlechte Luftqualität erfahren, dass die Gesundheitsbehörden die Bewohner davor warnten, drinnen zu bleiben, es sei denn, sie hatten keine andere Wahl.
Dieselbe stagnierende Luft, die mit rücksichtsloser Effizienz den Regen von Kalifornien ferngehalten hat, hat die Verschmutzung ferngehalten.
Das San Joaquin Valley, der Teil des Central Valley, der von Sacramento nach Bakersfield führt, ist besonders anfällig. Südwinde verursachen Umweltverschmutzung, ebenso wie Fahrzeuge, die es entlang zweier wichtiger Autobahnen produzieren, die das Tal hinunter führen.
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Im Winter waren die Bewohner des San Joaquin-Tals ohne nennenswerten Regen einer „ungewöhnlich hohen“ Feinstaubbelastung ausgesetzt. In den vergangenen Jahren wurden die Werte sogar in den Schatten gestellt, als das Gebiet nicht den Luftqualitätsstandards des Bundes entsprach.
Wenn die Beamten keine strengeren Standards für die Verwendung von Kaminen und Holzöfen festgelegt hätten, um armen Bewohnern, die auf Alternativen für sauberes Brennen umgestiegen sind, die Kosten zu erstatten, wären die Bedingungen schlechter gewesen.
"Die Umweltverschmutzung nimmt Tag für Tag zu. Die Zahlen sinken nur, wenn wir einen windigen Tag haben oder so", sagte Vanderspek.
Es ist klar, dass die Dürre die Verschmutzung erhöht hat, die sonst abgenommen hatte. Und schon vorher die Feinstaubbelastung - eine Mischung aus Ammoniumnitrat, Ammoniumsulfat aus Industrie- und Fahrzeugemissionen sowie verbranntem Holz und geologischem Material - getötet ungefähr 9.000 Kalifornier pro Jahr ab 2010.
Dann gibt es größere Partikel, die fast ausschließlich aus Staub bestehen. Die Landwirte mussten mehr aufhören zu gießen als 500.000 Hektar Ackerland im ganzen Bundesstaat, der größte Teil davon im Central Valley. Diese leeren Felder verwandeln sich in Staub, den die Bewohner einatmen.
Große Partikelverschmutzung im San Joaquin Valley Treffer ein Tiefpunkt im Jahr 2010 und seitdem gestiegen.
Der Staub ist mit zusätzlichen Kosten verbunden. Der Löwenanteil der Arbeitsplätze im San Joaquin Valley ist landwirtschaftlich geprägt. Die Ernten waren aufgrund von Wasserknappheit begrenzt, was dazu führte, dass die Agrarindustrie ihre Mitarbeiterzahl 2014 und 2015 um 5 Prozent reduzierte.
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Der Sommer brachte noch dramatischere Herausforderungen mit sich.
Die Dürre hat die bewaldeten Berge, die das Ackerland des San Joaquin Valley umgeben, in Anzünder verwandelt. Die Waldbrandsaison 2015 war die zerstörerischste, die jemals verzeichnet wurde. Die Brände waren so groß und schnell, dass sie als „Superbrände“ bezeichnet wurden.
Als die Feuer am westlichen Rand der Sierra Nevada loderten, strömten Rauch und Asche gegen den Wind ins Tal. Fresno sah, was Bonnie Holmes-Gen, Senior Director für Luftqualität und Klimawandel bei der American Lung Association, als „Alptraumszenarien“ bezeichnete. ”
"Es schwebte wie Asche in der Luft. Es war schlimm", sagte sie.
Jeder, wie gesund und munter er auch sein mag, der in den Rauch und Dunst gehüllt ist, der aus dem Lauffeuer aufsteigt, weiß, dass es unangenehm ist.
Aber bis 2008 waren sich die Umweltbehörden nicht sicher, ob dieser natürliche Rauch eine echte Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellt. In diesem Jahr, vor 2015, brannte zum letzten Mal eine außergewöhnliche Menge der staatlichen Fläche. Es war auch das Jahr ColleenReid war Praktikant in einer kalifornischen Niederlassung der Environmental Protection Agency EPA.
Das Büro rief ständig besorgte Bürger an, die Rauch einatmeten und sich fragten, ob es schlecht für sie war. Die Mitarbeiter, die es gewohnt waren, Luftverschmutzung als Emissionen von Autos und Fabriken zu betrachten, konnten ihre Köpfe nicht ganz umhüllenAlso ließen sie den Praktikanten eintauchen. Reid promovierte über die Auswirkungen von Waldbränden auf Luftqualität und Gesundheit.
Die Ergebnisse waren ziemlich düster, da Klimamodelle vorhersagen, dass sowohl Dürre als auch Waldbrände in Kalifornien zur neuen Normalität werden. Die Waldbrandsaison im Bundesstaat ist von fünf Monaten auf fast das ganze Jahr über gestiegen, da sich das gefährdete Gebiet vergrößert hat.
Reids Untersuchungen haben gezeigt, dass rauchige Bedingungen die Zahl der Patienten mit chronisch obstruktiven Lungenerkrankungen und Infektionen der Atemwege erhöhen, die einen Arzt aufsuchen. Sie hat gezeigt, dass das Geburtsgewicht bei Babys, die sich im Mutterleib befanden, während ein Feuer in der Nähe loderte, geringer ist.
Andere Forscher haben herausgefunden, dass es an Tagen, an denen Rauch in der Luft liegt, mehr Herzinfarkte und mehr Todesfälle gibt.
Die stärkste Verbindung besteht zu Notaufnahmen für Asthmatiker, sagte Reid. Diesen Sommer haben Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in Fresno gemeldet eine Vervierfachung der Zahl der Menschen, die medizinische Hilfe für Asthma suchen.
Die Wissenschaft darüber, wie Waldbrandrauch uns beeinflusst, befindet sich noch in den Anfängen. Die Richtung, in die er geht, scheint jedoch ziemlich klar zu sein. Holzrauch ist zwölfmal krebserregender als eine gleiche Konzentration von Zigarettenrauch.
Die Auswirkungen sind so schwerwiegend, dass die Bewohner des San Joaquin-Tals, einer der ärmsten Regionen des Bundesstaates, im Sommer Warnungen wie diese im Bereich der öffentlichen Gesundheit sahen: „Die Rauchentwicklung liegt heute im ungesunden Bereich und wird voraussichtlich dort bleibenmehrere Tage. Jeder sollte so viel wie möglich drinnen bleiben. ”
In einem Staat, der enorme Fortschritte gemacht hat, um den Tribut zu reduzieren, den schlechte Luft für seine Bewohner bedeutet, schien es ein düsterer Rückschritt zu sein.
Aber die Methoden, die dem Goldenen Staat in Jahrzehnten, in denen die Industrie dazu gedrängt wurde, sauberere Lastwagen, Autos, Boote und Kamine bereitzustellen, so gut gedient haben, lassen sich im Umgang mit Waldbränden nicht leicht übersetzen.
Kalifornien ist „führend in unserer Reaktion auf die vom Menschen verursachten Emissionen, die den globalen Klimawandel antreiben“, sagte Dr. Juliet Christian-Smith, Klimaforscherin bei der Union of Concerned Scientists.
Aber der Staat kämpft darum, mit den Auswirkungen des Klimawandels fertig zu werden, die bereits abgeschlossen sind, sagte sie.
„Das ist nur eine sehr schwierige Aufgabe, da wir keinen institutionellen Rahmen haben, um interdisziplinäre Probleme wie Dürre zu bewältigen, die zu vermehrten Waldbränden führen“, sagte Christian-Smith.
Vanderspek drückte es so aus: „Waldbrände sind ein erhebliches Problem, wenn es um die Luftqualität geht, aber ich denke, aus planerischer Sicht können wir sie nicht kontrollieren.“
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Aber gibt es wirklich nichts, was der Staat tun kann, um die giftigen Auswirkungen des Rauches auf seine Bürger abzumildern, außer ihnen zu sagen, dass sie bei einer Klimaanlage bleiben sollen, die sich viele nicht leisten können?
Max Moritz, Ph.D., Professor für Umweltwissenschaften an der University of California in Berkeley, sieht Raum für Verbesserungen.
„Wir haben Erdbeben-Kits“, sagte er, „aber wir haben keine Wildfire-Kits.“ Es gibt etwa 30-Dollar-Masken, die zum Beispiel zum Schutz der Lunge von Menschen beitragen könnten.
Die Regierung kann nicht kontrollieren, wo Brände auftreten, aber sie könnte mehr tun, um sicherzustellen, dass Brände kleiner sind, wenn sie auftreten. Dies bedeutet kontrollierte Verbrennungen, die das staatliche Ministerium für Forstwirtschaft und Brandmanagement, bekannt als Cal Fire, befürwortet.
Ironischerweise erschweren die Luftqualitätsbeschränkungen des Staates kontrollierte Verbrennungen, sagte Moritz.
Cal Fire kann nur unter bestimmten Bedingungen kontrollierte Verbrennungen durchführen. Feuchtigkeits- und Windbedingungen müssen günstig sein, damit die Verbrennungen nicht außer Kontrolle geraten. Und die Luftqualität muss gut sein, sonst setzt der Staat den Kibosh auf Verbrennungspläne.
"Luftqualitätsbeschränkungen sind jetzt ziemlich streng und es ist ziemlich selten, dass vorgeschriebene Verbrennungen verwendet werden können", sagte Moritz.
Um die Luftqualität kurzfristig zu schützen, verbietet eine Behörde die Maßnahmen, die eine andere als den besten Weg zur langfristigen Begrenzung von Waldbrandrauch identifiziert hat.
„Vielleicht liegt es daran, dass wir uns in einem frühen Stadium des Zusammenlebens mit Waldbränden befinden, aber wir arbeiten immer noch unter einigen Richtlinien und Perspektiven, die auf der jüngsten Vergangenheit aufbauen. Viele von ihnen werden einfach nicht funktionieren“, sagte ersagte: "Wir müssen über den Tellerrand hinaus denken."
Aber Luftverschmutzung ist nicht das einzige oder sogar schlimmste Problem, mit dem Kalifornien aufgrund seiner historischen Dürre konfrontiert ist. Es wird auch mit weniger Wasser für mehr Menschen auskommen müssen, selbst wenn der Staat nass wirdWinterklimatologen sagen voraus.
Teil II In dieser Reihe werden die Auswirkungen der Dürre auf die Wasserqualität sowie die erwarteten Auswirkungen des erwarteten El Nino-Wetterphänomens auf die öffentliche Gesundheit untersucht.
